1,2 milliard de voitures électriques d'ici 2040. Chacune contient entre 8 et 60 kilos de lithium. Multipliez. Le résultat fait peur à tous les ministères de l'énergie de la planète : nous allons devoir multiplier par 40 la production mondiale en quinze ans.
Le lithium est devenu, en silence, le nouveau pétrole. Sauf qu'il est concentré dans encore moins de pays que les hydrocarbures, et que sa chaîne de transformation est, à 65 %, entre les mains d'un seul acteur : la Chine.
Le « Triangle du lithium »
Trois pays, un triangle dessiné dans le désert d'Atacama : Chili, Argentine, Bolivie. À eux trois, ils détiennent près de 60 % des réserves mondiales connues. Sous leurs salars — d'immenses lacs salés asséchés — dort une saumure riche en lithium qu'il suffit de pomper, d'évaporer au soleil, puis de raffiner.
- Chili : 9,3 millions de tonnes de réserves. Salar d'Atacama.
- Argentine : 4 millions de tonnes. Province de Jujuy. Boom minier en cours.
- Bolivie : 21 millions de tonnes, le plus grand gisement de la planète. Mais production presque nulle — incapacité technique.
« Le lithium n'est pas une matière première. C'est une condition de la mobilité électrique. » — Rapport du Sénat français, 2024
L'Australie, le rival qui change la donne
Hors triangle, un seul pays compte vraiment : l'Australie. Mais le lithium y est extrait d'une roche dure (le spodumène), plus coûteuse à traiter. Canberra produit aujourd'hui près de la moitié du lithium mondial — et l'expédie presque intégralement en Chine pour transformation. Boucle bouclée.
Pourquoi la Chine domine la seconde moitié du voyage
Pékin a appliqué au lithium la même méthode qu'aux terres rares : ne pas chercher à tout extraire, mais verrouiller le raffinage. Aujourd'hui :
- 65 % du lithium raffiné mondial vient de Chine
- 78 % des cellules de batteries lithium-ion sont produites en Chine
- Six des dix premiers fabricants mondiaux de batteries sont chinois (CATL, BYD, CALB…)
Tesla, Volkswagen, Ford, Stellantis : tous dépendent, à un moment de leur chaîne, d'une usine chinoise.
Le coût caché : eau et conflits sociaux
Extraire 1 tonne de lithium nécessite 2 millions de litres d'eau — dans le désert le plus aride de la planète. Les communautés indigènes du salar d'Atacama voient leurs nappes phréatiques s'effondrer.
L'Europe, elle, redécouvre des gisements oubliés : Allemagne (vallée du Rhin), Portugal, République tchèque, et même France (Massif central, projet Imerys d'Échassières). Mais aucune mine ne sera opérationnelle avant 2028-2030.
Ce que ça révèle
Chaque appareil rechargeable que vous possédez contient un fragment de désert sud-américain, transformé dans une raffinerie chinoise, assemblé dans une gigafactory. Le lithium est la matière qui a rendu possible la mobilité, la photo, la connexion permanente. On le pèse en kilogrammes ; on devrait le peser en dépendances.
